O que é o Bacillus anthracis?

O Bacillus anthracis é uma bactéria que causa o carbúnculo. A bactéria pertence ao grupo das bactérias gram-positivas e é um membro da família Bacillaceae. Com uma circunferência de cerca de 1 x 4 micrómetros, o agente patogénico do carbúnculo é uma bactéria relativamente grande, aeróbica, imóvel, em forma de bastonete e é transmitida principalmente pelos seus esporos terminais.

Quem descobriu o agente patogénico Bacillus anthracis?

O agente patogénico Bacillus anthracis foi descoberto por Aloys Pollender em 1849. Pollender foi o primeiro a identificar bastonetes de carbúnculo no sangue de animais infectados. Só em 1876 é que Robert Koch conseguiu propagar o agente patogénico como a primeira cultura de bacilos e identificar a sua importância na transmissão e desenvolvimento do carbúnculo. Koch também foi capaz de detectar os esporos do agente patogénico do carbúnculo. Louis Pasteur desenvolveu a primeira vacina contra o carbúnculo em 1881 e testou-a numa experiência em grande escala em ovelhas. Só em 2002 é que o genoma do agente patogénico Bacillus anthracis pôde ser completamente sequenciado.

O carbúnculo como arma biológica

Durante a Segunda Guerra Mundial, foram lançadas bombas com o agente patogénico Bacillus anthracis na ilha de Gruinard, na Escócia. Os aerossóis libertados permitiram a propagação dos esporos, pelo que os animais de teste da ilha morreram de carbúnculo. Os esporos continuaram a ser detectados décadas mais tarde, razão pela qual o local teve de ser amplamente descontaminado.

Após a Segunda Guerra Mundial, vários Estados, incluindo a Rússia, assinaram a chamada Convenção sobre Armas Biológicas. No entanto, isso não impediu a Rússia, ou a União Soviética na altura, de prosseguir um programa de investigação de armas biológicas. Num acidente ocorrido em Sverdlovsk, em 1979, foi libertado pó de esporos para armas, resultando na morte de dezenas de pessoas. O acidente foi encoberto até os patologistas conseguirem provar que o agente patogénico não era de origem natural. Só em 1992 é que o então Presidente russo Boris Yeltsin comentou oficialmente o incidente e prometeu acabar com todos os programas activos de armas biológicas.

No que se refere a um possível ataque terrorista internacional, os relatos da imprensa sobre este assunto têm-se acumulado desde o final da década de 1990. em 2001, cinco pessoas morreram na sequência de uma série de atentados nos Estados Unidos. Tinham entrado em contacto com cartas que continham esporos de antrax.

Como se transmite o agente patogénico Bacillus anthracis?

Sob a forma de esporos, o agente patogénico Bacillus anthracis pode permanecer no solo durante décadas. Assim que mamíferos herbívoros como ovelhas, gado ou porcos ingerem o agente patogénico através da sua alimentação, este multiplica-se no organismo do animal e leva-o à morte. Mesmo na carcaça do animal, o agente patogénico Bacillus anthracis pode continuar a multiplicar-se e volta à fase de esporos assim que a situação de multiplicação se torna desfavorável. Para evitar a transmissão com o agente patogénico do carbúnculo, as carcaças infectadas com o agente patogénico Bacillus anthracis não devem ser enterradas e devem ser obrigatoriamente incineradas por razões de infecção, uma vez que se sabe agora que os próprios esporos podem viver durante muito tempo no pêlo e/ou na pele dos animais.

Quem está particularmente ameaçado pelo agente patogénico Bacillus anthracis?

As epidemias de carbúnculo estão quase sempre associadas à transformação de produtos animais ou à criação de animais. Os curtidores, os peleiros, mas também os ordenhadores e os veterinários estão, por isso, entre os grupos profissionais em risco devido ao agente patogénico Bacillus anthracis. O carbúnculo é, portanto, uma doença profissional reconhecida entre talhantes, agricultores e veterinários. A transmissão do carbúnculo de pessoa para pessoa não ocorre normalmente.

Como se manifesta uma infecção por carbúnculo?

Os médicos distinguem entre os seguintes tipos de carbúnculo, de acordo com os quais os possíveis sinais da doença diferem:

• Carbúnculo pulmonar:desenvolve-se após a inalação de poeiras e/ou aerossóis contendo esporos e provoca broncopneumonia em poucos dias. Esta manifesta-se por febre alta, tosse com sangue e hipoxia (falta de oxigénio no corpo). A broncopneumonia é fatal ao fim de 2 a 3 dias.
• Carbúnculo cutâneo:desenvolve-se após o contacto directo da pele com o material infectado. O carbúnculo cutâneo manifesta-se pela formação de uma pápula e a subsequente formação de uma úlcera, que se caracteriza por uma crosta negra.
• Carbúnculointestinal:desenvolve-se através do consumo de carne crua de animais infectados e ocorre muito raramente.
• Septicemiado carbúnculo: tem várias apresentações clínicas da doença do carbúnculo e é geralmente letal devido a complicações através da corrente sanguínea.

Como é que o carbúnculo é diagnosticado?

Se houver suspeita de carbúnculo, o doente é testado para detectar a presença do agente patogénico Bacillus anthracis através da realização de um caldo TSB. O agente patogénico apresenta-se como gram-positivo na coloração de gram. As características do Bacillus anthracis são os bordos irregulares das colónias. Estas podem aparecer como esporas semelhantes a medusas.

A infecção por carbúnculo é geralmente fatal nos seres humanos?

Para ser infectado com carbúnculo, é necessária uma grande quantidade de esporos. Além disso, a doença pode ser tratada relativamente bem e com sucesso com penicilina. No entanto, tal como acontece com outros agentes patogénicos, existe também o perigo de a bactéria poder ser geneticamente modificada, o que a torna potencialmente mais perigosa.

De acordo com o artigo 7 da Lei de Protecção de Infecções, uma infecção aguda com antraz deve ser notificada na Alemanha. Neste caso, a obrigação de notificação refere-se sobretudo aos laboratórios. Na Suíça, existe a obrigação de notificar uma infecção por antraz, de acordo com a Lei de Epidemias.

Como se pode prevenir uma infecção?

Uma infecção por carbúnculo pode ser prevenida através da toma de tetraciclinas e ciprofloxacina. Estas são tomadas durante 60 dias. Para além disso, podem ser prescritas antitoxinas, por exemplo sob a forma de anticorpos monoclonais. Foi agora aprovada uma vacina para a profilaxia do carbúnculo e é recomendada sobretudo para grupos de alto risco e em zonas endémicas.