O que são bactérias?

As bactérias são organismos unicelulares sem núcleo celular que produzem de forma auto-suficiente tudo o que necessitam para viver. Além disso, as bactérias têm o seu próprio metabolismo e material genético. Podem medir entre 0,1 e 700 micrómetros, o que as torna muito maiores do que os vírus e ainda assim mais pequenas do que as células humanas. Ao microscópio, as bactérias podem, por vezes, apresentar filamentos ramificados, estruturas cilíndricas, uma haste ou uma forma esférica.

Ao contrário da ideia errada de que todas as bactérias causam doenças infecciosas, muitas bactérias são de facto úteis. Por exemplo, os seres humanos têm naturalmente muitas bactérias nos intestinos, na cavidade oral e na pele, sem que estas causem doenças. Pelo contrário: as bactérias "boas" ajudam os intestinos na digestão, por exemplo. Na pele, as chamadas bactérias "boas" asseguram que os germes causadores de doenças não se espalhem. Apenas cerca de um por cento de todas as bactérias são agentes patogénicos importantes de doenças infecciosas, por exemplo, quando invadem o corpo e aí produzem produtos metabólicos. As doenças bacterianas mais conhecidas são a clamídia, a difteria, a tosse convulsa, a listeriose, a peste, a salmonela, o tétano, a gonorreia, a tuberculose e a febre tifóide. Já existem vacinas contra algumas destas doenças. Regra geral, as infecções bacterianas são tratadas com antibióticos.

Como é que as bactérias são construídas?

Tal como uma célula vegetal, uma célula bacteriana também tem uma parede celular, que é feita de mureína. Enquanto algumas bactérias têm apenas uma camada de mureína na sua parede celular, outras têm várias camadas de mureína. Esta diferença na estrutura da parede celular faz com que as bactérias adquiram uma coloração diferente no chamado método de coloração de Gram. Outras bactérias, para além da parede celular, estão rodeadas por uma cápsula. Esta é uma camada protectora muito densa, constituída por açúcares e blocos de construção de proteínas (os chamados aminoácidos). Para além da cápsula, o chamado biofilme também oferece protecção. Trata-se de uma substância pegajosa que as bactérias segregam para se fixarem a outras células ou objectos. Especialmente nos dentes, as bactérias da cárie (placa bacteriana) podem formar-se graças a este biofilme.

Existem também algumas bactérias que não têm qualquer parede celular, como as espécies de micoplasma e termoplasma. Os micoplasmas são bactérias parasitas que se podem reproduzir. As chamadas espécies de termoplasma, por outro lado, são bactérias que gostam de calor, têm uma membrana plasmática estável e são encontradas principalmente em solos vulcânicos.

Como é que as bactérias se desenvolvem?

As bactérias são, por assim dizer, os habitantes mais antigos da Terra e reproduzem-se sob as mais diversas condições através da divisão celular. Neste processo, a bactéria divide a sua célula em duas partes e, assim, praticamente clona-se a si própria. As bactérias não se encontram apenas no ar, mas também na água ou nos alimentos e podem sobreviver durante muito tempo no ambiente ou mesmo no corpo humano.

Como é que as bactérias podem ser mortas?

As bactérias reagem de forma sensível a temperaturas elevadas, mas também a substâncias químicas como o álcool, os aldeídos e/ou o cloro. Para o tratamento médico de bactérias no corpo humano, por exemplo, é utilizado um antibiótico. O antibiótico impede a multiplicação das bactérias ou destrói-as de forma directa. Por um lado, o antibiótico pode garantir que as bactérias não consigam construir uma nova parede celular após a divisão celular. Uma vez que a parede celular actua como um invólucro protector, a bactéria rebenta sem esta parede celular e morre. Por outro lado, o antibiótico também pode bloquear a biossíntese de proteínas e, assim, matar a bactéria.

As bactérias são todas iguais?

Há algumas bactérias que são verdadeiros artistas da sobrevivência. Não só resistem ao frio extremo, ao calor ou à seca, como algumas delas até conseguem sobreviver sem qualquer oxigénio. Em condições de vida muito pobres, alguns tipos de bactérias podem também formar esporos, o que as torna insensíveis ao calor, à radiação e/ou à dessecação.

Outras bactérias são ainda extremamente móveis ou de construção bastante robusta, ou seja, estão rodeadas por uma membrana exterior e adicionalmente protegidas por uma parede celular. A maioria das bactérias tem um invólucro de blocos de construção de açúcar (biofilmes) que as protege do ambiente.

Em geral, as bactérias podem ser classificadas de acordo com a respectiva cor, que assumem quando entram em contacto com determinados agentes corantes. Esta coloração é conhecida como coloração de Gram, que pode ser diferenciada da seguinte forma:

• Bactérias Gram-positivas: como os agentes patogénicos da difteria ou do carbúnculo, bem como os pneumococos e os estreptococos, que causam pneumonia e amigdalite, entre outras coisas. As bactérias Gram-positivas ficam azuis.
• Bactérias Gram-negativas: como os agentes patogénicos da cólera, tosse convulsa, peste e febre tifóide. As bactérias Gram-negativas ficam vermelhas.

O que é que as diferentes formas nos dizem sobre as bactérias?

Em geral, distinguem-se três formas diferentes de bactérias:

• bactérias esféricas: Inclui todas as bactérias de forma redonda a oval, os chamados cocos. Normalmente formam grupos típicos de dois, quatro ou oito, juntam-se em grupos maiores (estafilococos) ou formam cadeias mais ou menos longas (estreptococos).
• bactérias em forma de bastonete: As chamadas bactérias em forma de bastonete podem ocorrer individualmente (como a bactéria da febre tifóide) ou formar diferentes grupos, como a bactéria da difteria. Se as bactérias em forma de bastonete necessitarem de oxigénio para viver e formarem esporos, também são chamadas bacilos, como a bactéria do carbúnculo.
• bactérias helicoidais: dividem-se novamente em quatro grupos: as espirilas, as borrelias, os treponemas e as leptospiras.

Que doenças podem causar as bactérias?

Há uma variedade de bactérias que podem causar as seguintes doenças, por exemplo:

• Clamídia: os médicos distinguem entre diferentes tipos de clamídia, cada um dos quais pode causar diferentes quadros clínicos, como conjuntivite, infecção dos órgãos urinários e/ou genitais e pneumonia.
• Difteria: manifesta-se através de uma tosse forte, de uma dificuldade em engolir e/ou de um odor doce e fétido na boca. Estes sintomas são desencadeados pela toxina da bactéria gram-positiva Corynebacterium diphtheriae.
• A gonorreia é uma doença sexualmente transmissível causada pela bactéria Neisseria. Se a doença for tratada precocemente, normalmente cura-se completamente. Se for diagnosticada e tratada mais tarde, a infertilidade pode permanecer como uma consequência tardia.
• Tosse convulsa: é, na verdade, uma doença infantil, que também pode afectar cada vez mais adolescentes e adultos e é geralmente causada pela bactéria gram-negativa Bordetella pertussis.
• Meningococos: podem causar meningite ou envenenamento bacteriano do sangue (sépsis).
• Pneumococos: também pertencem aos estreptococos, mas geralmente ocorrem em pares (diplococos). Os pneumococos podem causar pneumonia, mas também meningite, ouvido médio e/ou sinusite.
• Salmonela: causa uma doença típica de origem alimentar (salmonelose).
• Escarlatina: é causada por estreptococos gram-positivos, esféricos A (Streptococcus pyogenes).
• Estafilococos: podem causar abcessos, infecções de feridas ou envenenamento bacteriano do sangue (sepsis). As estirpes de Staphylococcus aureus são particularmente temidas porque são resistentes à meticilina e a outros antibióticos.
• Estreptococos: Os chamados estreptococos A podem provocar infecções do ouvido médio e/ou amigdalite, erisipela, pneumonia e/ou febre reumática. Os estreptococos B podem causar meningite. Outros estreptococos podem aparecer como bactérias de cárie.
• Tétano: é causado por bactérias do tipo Clostridium tetani. A doença provoca cãibras musculares graves, que podem levar à morte por asfixia.
• Tuberculose: é causada principalmente pelo agente patogénico Mycobacterium tuberculosis.