O que é o cancro das glândulas salivares?

O cancro das glândulas salivares é uma doença tumoral maligna muito rara que afecta a zona do pâncreas. É particularmente frequente na glândula parótida (carcinoma da parótida). O cancro das glândulas salivares pode atingir qualquer faixa etária, mas afecta mais frequentemente do que a média os doentes entre os 50 e os 70 anos de idade. As crianças são afectadas com menos frequência. Após um tratamento bem sucedido, o cancro das glândulas salivares tende a voltar a formar-se ou a metastizar.

Quais são os diferentes tipos de cancro das glândulas salivares?

Existem diferentes tipos de glândulas salivares, como a glândula cefálica maior, a glândula submaxilar ou a glândula parótida. Cada uma delas é constituída por muitos tipos diferentes de células, que podem, em princípio, desenvolver-se num tumor. Os médicos distinguem os diferentes tipos de cancro das glândulas salivares de acordo com o respectivo tipo de células. Os cancros das glândulas salivares surgem com particular frequência na glândula parótida e crescem com relativa rapidez. Podem infiltrar-se nos tecidos circundantes e até metastizar para os gânglios linfáticos vizinhos ou para os pulmões. Os exemplos são:

• carcinoma adenocístico (ACC): é uma forma agressiva de tumor que se forma ao longo dos nervos faciais, chamado nervo facial. Forma metástases precocemente, normalmente para os pulmões ou para os ossos e, em alguns casos, volta a formar-se após um tratamento bem sucedido (recidiva).
• carcinoma mucoepidermóide (CME): é a forma mais comum de carcinoma das glândulas salivares e desenvolve-se normalmente nas glândulas parótidas, mas também pode ocorrer menos frequentemente nas glândulas salivares menores da boca ou na glândula sublingual. As pessoas com cerca de 50 anos têm uma probabilidade superior à média de desenvolver MEK e as mulheres são afectadas com mais frequência do que os homens. Quando se desenvolve em crianças ou adolescentes, tem um curso menos agressivo do que nos adultos. A característica de um MEK é a sua demarcação pouco perceptível do tecido vizinho e a sua tendência para crescer para dentro do tecido circundante.
• carcinoma de células acinares: é um tumor maligno que se desenvolve a partir de determinadas células glandulares, as chamadas células acinares, da glândula salivar. O carcinoma de células acinares é mais comum em doentes mais jovens do que noutras formas de cancro das glândulas salivares. O carcinoma de células acinares é a segunda forma mais comum de cancro das glândulas salivares em crianças.

O que causa a formação do cancro das glândulas salivares?

Tal como acontece com outros tipos de cancro, o cancro das glândulas salivares desenvolve-se quando as células originalmente saudáveis se alteram. Devido a esta alteração, as células multiplicam-se subitamente sem qualquer impedimento e deslocam o tecido saudável. A causa exacta desta transformação ainda não é conhecida. No entanto, os médicos assumem que vários factores interagem no desenvolvimento do cancro das glândulas salivares. No entanto, está excluída uma predisposição genética.

Os doentes que receberam radioterapia na zona da cabeça e do pescoço durante a infância têm um risco acrescido de desenvolver cancro das glândulas salivares. Mas o tabagismo e o contacto com determinados vírus, como o vírus Epstein-Barr ou o vírus do papiloma humano (HPV), bem como a radiação ionizante, também podem aumentar a probabilidade de desenvolver cancro das glândulas salivares.

Quais são os sintomas do cancro das glândulas salivares?

O cancro das glândulas salivares caracteriza-se por um inchaço crescente da glândula salivar, que não causa dor no início. À medida que a doença progride, tanto o inchaço como o desconforto podem aumentar. Devido ao tamanho do tumor, podem ocorrer os seguintes sintomas:

• Dificuldade em engolir,
• Dificuldade em falar,
• boca seca,
• Formigueiros e/ou dormência até à paralisia facial unilateral (parestesia), se o nervo facial (Nervus facialis), que atravessa a glândula parótida, for afectado.

Como é diagnosticado o cancro das glândulas salivares?

Se houver suspeita de cancro das glândulas salivares, o doente deve consultar um especialista em ouvidos, nariz e garganta. Numa primeira consulta, o médico recolhe o historial clínico do doente e pergunta-lhe quais as queixas existentes. De seguida, o doente é examinado clinicamente, prestando especial atenção a possíveis alterações na zona facial e na cavidade oral. Se existirem inchaços ou nódulos palpáveis nas glândulas salivares ou na zona dos gânglios linfáticos cervicais, estes podem ser os primeiros sinais de um possível tumor.

Para um diagnóstico fiável, são utilizados os métodos de imagem habituais, como a ecografia (sonografia) e a tomografia computorizada (TAC) e a ressonância magnética (RM). Estes procedimentos podem determinar o estado do tumor, mas também esclarecer a questão de saber se o tumor já cresceu para o tecido circundante e/ou se eventualmente já formou metástases. Além disso, uma análise ao sangue também pode mostrar o estado geral de saúde do doente. No entanto, não existem valores sanguíneos específicos que possam indicar um cancro das glândulas salivares.

Como é tratado o cancro das glândulas salivares?

Independentemente de se tratar de um tumor benigno ou maligno da glândula salivar, a primeira opção de tratamento é sempre a remoção cirúrgica completa. Isto porque mesmo os tumores benignos podem tornar-se malignos com o tempo. Durante a operação, a glândula salivar é removida total (paroidectomia) ou parcialmente (paroidectomia parcial). Se o tumor puder ser completamente removido, o tratamento é geralmente completo, pelo menos na infância e na adolescência. Se, por outro lado, o tumor já se tiver espalhado para o tecido circundante, especialmente para os gânglios linfáticos vizinhos, é necessário removê-los também. Os médicos designam esta operação muito extensa por "esvaziamento do pescoço". Em alguns casos, pode também fazer sentido fazer radioterapia após a operação.

Qual é o prognóstico do cancro das glândulas salivares?

Na maioria dos casos, o cancro das glândulas salivares tem um bom prognóstico e pode ser curado. A probabilidade de cura depende de vários factores. Regra geral, a taxa de sobrevivência é muito elevada, desde que

• o carcinoma da glândula salivar esteja bem demarcado do tecido adjacente e não tenha crescido para dentro do tecido,
• o tumor cresça lentamente,
• o tumor esteja localizado na zona exterior da glândula parótida.