O que é o cancro do esófago?

O esófago é um tubo muscular que liga a garganta e a boca ao estômago. O cancro do esófago afecta sempre a parede interna do tubo, a chamada mucosa do esófago. Esta é constituída por células planas (células epiteliais) que se alteram devido à formação do tumor. Os médicos distinguem entre adenocarcinoma e carcinoma de células escamosas do esófago. O adenocarcinoma consiste nas células glandulares da membrana mucosa e afecta cerca de quatro a cinco pessoas em cada dez que sofrem de cancro do esófago. O carcinoma de células escamosas, por outro lado, surge das células epiteliais e afecta entre cinco a seis pessoas em cada dez que sofrem de cancro do esófago. O cancro do esófago só se manifesta numa fase bastante avançada, por exemplo através de dificuldades de deglutição, o que faz desta doença um cancro particularmente traiçoeiro.

O que favorece o desenvolvimento do cancro do esófago?

O tabagismo, o consumo elevado de álcool e o consumo frequente de bebidas muito quentes (65 °C ou mais) favorecem especialmente o desenvolvimento do cancro do esófago, uma vez que podem desencadear a chamada doença de refluxo. O suco gástrico ácido entra no esófago e danifica a membrana mucosa. No entanto, o consumo de nitrosaminas, contidas em muitos alimentos, também favorece o desenvolvimento do cancro do esófago.

A azia crónica também contribui, a longo prazo, para alterações nas células da mucosa na extremidade inferior do esófago. Da mesma forma, a obesidade, os tumores na boca e/ou na zona do pescoço, a radiação na zona do pescoço e/ou do peito ou o encerramento parcial da entrada do estômago podem aumentar a probabilidade de desenvolver cancro do esófago. No entanto, em muitos casos, o cancro do esófago ocorre mesmo sem estes factores de risco mencionados.

Quais são os sintomas do cancro do esófago?

Na maioria dos casos, o cancro do esófago só provoca sintomas numa fase avançada. Em particular, as dificuldades de deglutição e as deglutições frequentes podem indicar um estreitamento do esófago. No entanto, as dificuldades de deglutição não são invulgares, sobretudo em pessoas idosas. Além disso, a perda de apetite, a perda de peso, bem como os vómitos (também de sangue) e o sangue nas fezes (fezes com alcatrão) podem também ser sintomas de cancro do esófago. Em caso de suspeita de cancro do esófago, deve ser consultado um gastroenterologista. Este profissional é especializado em doenças do aparelho digestivo.

Como é diagnosticado o cancro do esófago?

O cancro do esófago é uma doença rara, para a qual não existe rastreio na Alemanha. No entanto, as pessoas que têm um risco acrescido de desenvolver cancro do esófago devem consultar o seu médico para saber se devem fazer um exame regular do esófago e do estômago.

No caso dos doentes com suspeita de cancro do esófago, o médico começa por fazer uma história clínica. Segue-se um exame físico, no qual o médico verifica se os gânglios linfáticos estão aumentados ou se é possível sentir os gânglios. Uma vez que o esófago só pode ser examinado a partir do exterior de forma limitada, é normalmente realizada uma endoscopia do esófago. Se a suspeita for confirmada, são efectuados outros exames para determinar o estádio do tumor. Estes incluem um exame de ultra-sons endoscópicos, bem como uma tomografia computadorizada ou uma ressonância magnética.

Se o médico suspeitar que o cancro já se espalhou para a laringe ou para os brônquios, é realizada uma broncoscopia ou uma laringoscopia. Estes exames são semelhantes a uma gastroscopia.

Quais são as hipóteses de recuperação do cancro do esófago?

Tal como acontece com outros tipos de cancro, as hipóteses de recuperação do cancro do esófago dependem do estádio em que o tumor foi diagnosticado. Uma vez que o cancro do esófago normalmente só é descoberto numa fase avançada, o tumor só pode ser removido cirurgicamente em cerca de 40% das pessoas afectadas. Apesar das melhores opções de tratamento, a taxa de sobrevivência de cinco anos após o diagnóstico de cancro do esófago é de apenas 15 a 20 por cento.

Como é tratado o cancro do esófago?

O tratamento do cancro do esófago depende da localização exacta do tumor, mas também da disseminação das células cancerígenas para outras partes do corpo. Além disso, é necessário ter em conta o estado geral de saúde do doente e outras doenças.

Por exemplo, se se tratar de um tumor localizado que cresce na mucosa do esófago, o tratamento endoscópico é geralmente suficiente. No caso de um tumor avançado que já tenha crescido profundamente na membrana mucosa, é normalmente necessária uma cirurgia. Durante esta operação, parte do esófago é removida e, se necessário, é administrada quimioterapia ou uma combinação de radioterapia e quimioterapia. Se o cancro já tiver metastizado, pode ser administrada quimioterapia, radioterapia ou medicação para prolongar a vida do doente e reduzir a dor. Se o esófago de um doente já estiver tão estreito devido ao tumor que já não é possível comer, o médico pode também esticar o esófago (bougienage). Isto implica a inserção de um tubo metálico (stent) no esófago para manter o caminho aberto para os alimentos.

Reabilitação após o tratamento do cancro

Muitos doentes com cancro do esófago precisam de continuar a consultar o seu médico regularmente após um tratamento bem sucedido. Estes cuidados posteriores ao tratamento do cancro servem não só para detectar precocemente um novo tumor, mas também para apoiar o doente no que diz respeito a uma mudança de dieta e, se necessário, podem também oferecer ajuda psicológica. As pessoas afectadas podem ainda recorrer a uma reabilitação específica, que também oferece apoio para o regresso ao trabalho e à vida quotidiana.