O que é o carcinoma do fígado?

O carcinoma do fígado é também designado coloquialmente por cancro do fígado e refere-se a uma doença maligna das células do fígado. Na Alemanha, o carcinoma do fígado é considerado uma doença tumoral relativamente rara, que afecta, em média, homens com mais de 70 anos e mulheres com mais de 72 anos com uma frequência acima da média. Os médicos também podem chamar ao carcinoma do fígado um cancro primário do fígado, uma vez que tem origem no fígado. O carcinoma hepatocelular (CHC) é o tipo mais comum de cancro primário do fígado. Os médicos falam de cancro secundário do fígado quando tumores secundários (as chamadas metástases) de outros tumores malignos se instalam no fígado. É o caso, por exemplo, do cancro do intestino ou do cancro do estômago. Os carcinomas primários e secundários do fígado diferem entre si no que respeita à sua evolução e tratamento.

Qual é a função do fígado?

O fígado (hepar) é o órgão humano mais pesado e é considerado a maior glândula do corpo humano. Situado na parte superior direita do abdómen, encontra-se directamente abaixo do diafragma e é protegido pelas costelas inferiores. Enquanto órgão metabólico central, o fígado desempenha tarefas vitais, como a produção de bílis, necessária para a digestão das gorduras, ou serve de centro de desintoxicação do organismo, onde são decompostas substâncias nocivas como as drogas ou o álcool.

Como se desenvolve o cancro do fígado?

Na Alemanha, a maior parte dos casos de cancro do fígado (CHC) deve-se a um chamado fígado encolhido (cirrose hepática). A cirrose hepática refere-se a uma remodelação cicatricial do tecido hepático que se pode desenvolver como consequência de uma lesão hepática prolongada e/ou de uma inflamação do fígado (hepatite) e que leva também à destruição das células do fígado. Em menos de 20 por cento de todos os casos de cancro do fígado, não existe cirrose hepática.

A cirrose hepática e o cancro do fígado ocorrem principalmente devido às seguintes causas

• abuso crónico de álcool: o consumo regular de álcool pode levar a uma inflamação crónica do tecido hepático (hepatite alcoólica), que por sua vez pode ser a causa da cirrose hepática e do cancro do fígado.
• infecções virais crónicas, especialmente com vírus da hepatite C ou da hepatite B: Enquanto os vírus da hepatite B são transmitidos através dos fluidos corporais e causam inflamação do fígado (hepatite), as infecções crónicas da hepatite B ocorrem predominantemente na Ásia e em África, enquanto as infecções crónicas da hepatite C são comuns, especialmente nos EUA, na Europa e no Japão.
• Factores profissionais: Alguns grupos profissionais estão expostos a um risco acrescido de cancro. Trata-se sobretudo de profissões que implicam um risco acrescido de infecção com hepatite B e C, como é o caso dos profissionais de saúde que entram em contacto frequente com fluidos corporais. As vacinas, por exemplo contra a infecção por hepatite B, podem reduzir o risco.
• doença do fígado gordo, que é causada por excesso de peso grave (obesidade) e/ou diabetes mellitus tipo 2: A toxina de bolor aflatoxina, que pode estar contida, por exemplo, em produtos de cereais contaminados, também pode contribuir para o desenvolvimento de carcinoma do fígado. No entanto, a aflatoxina encontra-se principalmente em países tropicais e subtropicais com climas quentes e húmidos. Para além da aflatoxina, a obesidade e a diabetes mellitus também podem aumentar claramente o risco de CHC.
• Medicação: A toma prolongada de hormonas sexuais, como os contraceptivos orais ou os esteróides anabolizantes para a construção muscular, pode provocar lesões hepáticas e favorecer o desenvolvimento de tumores hepáticos.
• factores genéticos: Várias doenças metabólicas hereditárias podem aumentar o risco de cancro do fígado. Estas incluem, sobretudo, a chamada doença de armazenamento de ferro (hemocromatose), na qual o corpo está quase sobrecarregado com ferro devido a uma maior absorção de ferro.

Que sintomas pode provocar o cancro do fígado?

Nos estágios iniciais, o cancro do fígado causa geralmente poucos sintomas, razão pela qual o cancro do fígado é geralmente descoberto quando o tumor já atingiu um certo tamanho. Nesta fase, podem surgir os seguintes sintomas pouco específicos.

• sensação de pressão no abdómen superior direito,
• perda de peso indesejada,
• amarelecimento dos olhos e da pele,
• um aumento da circunferência do abdómen devido à retenção de água (hidropisia abdominal, ascite).

Como é que o carcinoma do fígado é diagnosticado?

Em primeiro lugar, o médico assistente faz uma anamnese, perguntando sobre doenças anteriores, hábitos de vida e queixas. O médico pergunta também se o doente toma regularmente medicamentos. Em seguida, procede à palpação da cavidade abdominal durante o exame físico. Além disso, os exames laboratoriais podem fornecer informações sobre possíveis danos no fígado.

Se estes exames confirmarem a suspeita de um carcinoma do fígado existente, são efectuados outros exames imagiológicos. Pode ser utilizado um exame de imagem transversal com três fases de contraste, mas também pode ser recolhida uma amostra de tecido (biópsia do fígado).

Como é que o carcinoma do fígado pode ser tratado?

Dependendo do tamanho do tumor, um carcinoma do fígado é geralmente removido completamente por cirurgia. Se o tumor já se tiver espalhado consideravelmente ou se se tratar de um caso de cirrose hepática em fase terminal, também pode ser considerado um transplante de fígado. No entanto, o doente tem normalmente de esperar muito tempo devido à falta de disponibilidade de um órgão dador adequado.

Métodos de tratamento alternativos para o carcinoma do fígado consistem na chamada quimioembolização transarterial (TACE). Após a administração de um agente quimioterapêutico, a irrigação sanguínea das células tumorais é fechada com espuma de gel ou pequenas espirais metálicas. No entanto, o tumor pode ser destruído pelo calor através da chamada ablação por radiofrequência (RFA) ou ablação por microondas (MWA). No entanto, este método de aplicação só pode ser efectuado em tumores com um tamanho máximo de 5 cm.