Causas dos tumores

Os tumores, as chamadas neoplasias dos tecidos do corpo, podem ser benignos ou malignos. Em termos leigos, os tumores malignos são designados por cancro, embora este termo inclua muitas doenças diferentes. Todos os cancros têm em comum o facto de as células do corpo se alterarem (degeneração) e crescerem de forma descontrolada. Isto destrói o tecido nas proximidades do tumor. Mas também é possível que o cancro se espalhe por todo o corpo através da chamada formação de metástases. Mas, em primeiro lugar, como é que os tumores se podem formar?

Como é que as células cancerígenas se desenvolvem?

Até agora, os médicos ainda não conseguiram explicar claramente como é que as células saudáveis do corpo se transformam em células cancerígenas. No entanto, têm a certeza de que o material genético alterado numa célula anteriormente saudável ou erros na divisão celular desempenham um papel significativo na formação de células tumorais. Para compreender esta última hipótese, é preciso entender como se processa a divisão celular. A célula contém o material genético, ou seja, toda a informação importante sobre a sua função e aparência. Durante a divisão celular, a informação genética contida na célula duplica e é distribuída por duas células filhas. Se ocorrerem erros durante esta divisão, surge uma célula filha danificada. Esta célula filha danificada (potencial célula cancerígena) é controlada pelo próprio sistema imunitário do organismo e destruída, se necessário, para evitar uma nova divisão celular. Se esta autodestruição não ocorrer, por exemplo, em doentes com um sistema imunitário enfraquecido, a potencial célula cancerígena pode continuar a dividir-se e a multiplicar-se. Com o tempo, desenvolve-se um tumor, que pode ser benigno ou maligno.

Em que é que as células saudáveis diferem das células cancerígenas?

Ao contrário das células saudáveis do corpo, as células cancerosas não desempenham qualquer função no organismo. Em vez disso, diferem das células normais em termos da forma como se dividem e crescem, comportam-se de forma diferente das células saudáveis quando envelhecem e morrem, e podem instalar-se noutras células do tecido e continuar a crescer aí (metástases).

Que papel desempenham os oncogenes e os genes de reparação no desenvolvimento do cancro?

Os oncogenes, os genes supressores de tumores e os genes de reparação também ocorrem em células saudáveis do corpo e determinam o crescimento e a maturação das células. Enquanto os oncogenes promovem o crescimento celular, os genes supressores de tumores suprimem o crescimento. Se ocorrerem alterações, as chamadas mutações, nos oncogenes ou nos genes supressores de tumores, os genes de reparação podem normalmente reparar os danos. No entanto, se os danos não puderem ser regulados, a divisão celular ocorre mesmo quando o corpo não precisa de novas células. Isto desencadeia um crescimento descontrolado de células, que por sua vez leva a um excesso de tecido e pode manifestar-se externamente num crescimento (tumor).

Que factores favorecem o desenvolvimento das células cancerosas?

Já foi possível determinar alguns factores de risco que favorecem as alterações patológicas durante a divisão celular. Estes incluem, entre outros:

• um estilo de vida pouco saudável, ou seja, uma alimentação pouco saudável, falta de exercício físico e/ou consumo excessivo de álcool e tabaco,
• influências ambientais nocivas, como condições inadequadas do ar e da água,
• Infecções por vírus: estas incluem principalmente os papilomavírus humanos (HPV), bem como o herpes e os adenovírus,
• Contacto com produtos químicos ou outras substâncias cancerígenas

Para além destes factores de risco, o organismo humano está exposto, ao longo da vida, a uma série de substâncias que podem danificar o material genético. É por isso que a probabilidade de desenvolver cancro aumenta com a idade.

Marcadores tumorais para detectar o cancro

Os marcadores tumorais são substâncias presentes no sangue que se encontram em concentrações mais elevadas na presença de cancro. Isto deve-se ao facto de os marcadores tumorais serem produzidos pelas células cancerosas ou pelo organismo em resposta ao tumor. Com base nos marcadores tumorais correspondentes, o médico assistente pode determinar até que ponto o cancro já progrediu e ordenar uma terapia adequada. Os marcadores tumorais também podem ser utilizados no caso de uma recidiva (recorrência).

Os marcadores tumorais incluem determinadas proteínas, hormonas ou antigénios que também ocorrem em pessoas saudáveis dentro de determinados limites e que podem ser influenciados, por exemplo, por uma inflamação. Os marcadores tumorais mais importantes são:

• AFP (alfa-fetoproteína): uma proteína que é produzida pelo feto durante a gravidez, mas que também pode apresentar níveis elevados em tumores de células germinativas dos ovários e testículos, tumores do fígado e hepatoblastoma
• CA 15-3: é produzido principalmente em casos de cancro da mama, cirrose hepática e/ou inflamação do organismo
• CA 19-9: só pode ser medido em pessoas com determinados grupos sanguíneos e ocorre em tumores do pâncreas, do fígado, das vias biliares, do estômago, do cólon e do recto
• CA 72-4: ocorre no cancro do estômago, em certas formas de cancro do ovário e no cancro do pâncreas
• CA125: indica um tumor dos ovários, mas também pode aumentar durante a gravidez
• Calcitonina: é produzida na glândula tiróide e pode indicar certos tumores da tiróide
• CEA: é produzido por um cancro do cólon ou do recto, um tumor do estômago, um tumor da mama feminina ou dos pulmões
• hCG (gonadotropina coriónica humana): pode ser produzida por tumores do testículo ou dos ovários
• NSE (enolase específica dos neurónios): é uma enzima produzida durante o metabolismo do açúcar e pode indicar certas formas de cancro do pulmão (carcinoma brônquico)
• PSA (antigénio específico da próstata): é formado pela próstata como uma proteína açucarada e pode indicar cancro da próstata se os valores estiverem elevados
• TG (tiroglobulina): é uma hormona da tiróide e pode indicar cancro da tiróide

Como é que o sistema imunitário reage às células tumorais?

Como as células tumorais são fundamentalmente diferentes das células saudáveis, o sistema imunitário também é capaz de reconhecer as células tumorais e de as destruir a tempo. Em pessoas saudáveis com um sistema imunitário intacto, isto também acontece sem que a pessoa em causa se aperceba de nada. No entanto, as células cancerígenas também podem desenvolver estratégias de evasão para desenvolver uma resposta imunitária adequada e, assim, enganar o sistema imunitário. Isto pode acontecer, por exemplo, se as células tumorais se tornarem invisíveis para o sistema imunitário ou se inibirem a resposta imunitária.