A família botânica Zingiberaceae, à qual pertence o gengibre, inclui três especiarias: Açafrão-da-terra, Cardamomo e Gengibre. Desde a Índia e China antigas até à Grécia e Roma, o rizoma (raiz) do gengibre era venerado como uma especiaria culinária e medicinal. Toda a gente conhece o pão de gengibre, a cerveja de gengibre e o gengibre em conserva. Mas o gengibre é mais do que uma especiaria - as suas propriedades medicinais têm sido altamente valorizadas ao longo dos séculos.

O que é de facto o gengibre?
A planta do gengibre é uma planta rasteira perene com caules subterrâneos espessos e tuberosos que podem crescer até um metro de altura. O gengibre jamaicano (de cor mais clara do que as raízes asiáticas) é cultivado principalmente nos países tropicais e é considerado a melhor variedade para fins culinários. Na tradição chinesa, utiliza-se sobretudo o gengibre seco.

Origens
Originário do Sudeste Asiático, da Índia e da China, o gengibre faz parte integrante da dieta alimentar há milhares de anos e é apreciado pelas suas propriedades aromáticas, culinárias e medicinais. Os romanos foram os primeiros a importar gengibre da China. Em meados do século XVI, a Europa importava mais de 2.000 toneladas por ano do leste da Índia. Actualmente, os produtores comerciais mais importantes de gengibre são a Jamaica, a Índia, as Ilhas Fiji, a Indonésia e a Austrália.

O gengibre está disponível em várias formas:
* Cerveja de gengibre
* Raízes frescas inteiras
* Raízes secas
* Gengibre em pó: é moído a partir da raiz seca
* Gengibre em conserva: as raízes jovens frescas são descascadas, cortadas e cozidas em calda de açúcar.
* Gengibre cristalizado: Também é cozido em calda de açúcar, seco ao ar e enrolado em açúcar.
* Gengibre em conserva: A raiz é cortada em fatias finas e conservada em vinagre. Este pickle, conhecido como "gari" no Japão, acompanha frequentemente o sushi para refrescar o paladar entre os pratos.

Os grandes efeitos do chá de gengibre
O chá de gengibre faz pequenas maravilhas contra as constipações. É um chá diaforético, o que significa que te aquece por dentro e promove a transpiração. Mesmo que não estejas constipado e apenas queiras aquecer um pouco nos dias frios de Inverno, o chá de gengibre é a melhor escolha! Mesmo em casos de náuseas, os benefícios da raiz tornam-se evidentes. A raiz de gengibre reduz os sintomas de enjoo, incluindo tonturas, náuseas, vómitos e suores frios. O gengibre também tem sido utilizado para tratar náuseas e vómitos associados a sintomas ligeiros de enjoos da gravidez. Se quiseres fazer um chá de gengibre (para as náuseas), adiciona 20-40 gramas de gengibre fresco picado a uma chávena de água quente. Se quiseres, acrescenta uma rodela de limão ou algumas gotas de mel.

O gengibre acalma o sistema digestivo
Historicamente, o gengibre tem uma longa tradição de aliviar o desconforto no tracto gastrointestinal. O gengibre é considerado um excelente carminativo, uma substância que promove a eliminação do excesso de gás do sistema digestivo e acalma o tracto intestinal. As cólicas e a dispepsia respondem particularmente bem ao gengibre.

A origem do ginger ale
Nos pubs e tabernas ingleses do século XIX, os empregados de balcão colocavam pequenos recipientes com gengibre para os clientes deitarem na cerveja. E os antigos gregos apreciavam tanto o gengibre que o misturavam no pão, inventando assim o primeiro pão de gengibre.

Pesquisa
As muitas propriedades curativas do gengibre têm sido amplamente investigadas. Quando aplicado na pele, o gengibre pode estimular a circulação e aliviar as queimaduras. Como bebida quente, promove a transpiração. Isto faz com que o gengibre seja bom para doenças febris, como gripes ou constipações. A raiz, a parte da planta mais utilizada nas formas de medicina alternativa, é rica em óleos essenciais. São precisamente estes óleos que contêm o ingrediente activo gingerol.

Gingerol
O gengibre contém compostos anti-inflamatórios muito eficazes chamados gingeróis. Acredita-se que estas substâncias têm um efeito analgésico na osteoartrite ou na artrite reumatóide quando consumidas regularmente, restaurando assim a mobilidade. Os gingeróis inibem a formação de citocinas inflamatórias, que são mensageiros químicos do sistema imunitário.

O gengibre fresco pode ser comprado na maioria dos supermercados. O gengibre maduro tem uma pele dura que deve ser descascada antes da utilização. O gengibre fresco pode ser guardado sem casca no frigorífico até três semanas. Sempre que possível, escolhe gengibre fresco que tenha sido seco demais, pois tem um sabor mais intenso e é mais rico em gingerol. A raiz deve ter um aspecto fresco, firme, liso e sem bolor, sem sinais de podridão ou pele enrugada. Se escolheres o gengibre seco, guarda-o num recipiente bem fechado, num local fresco, escuro e seco, por um período não superior a seis meses.

Gota única de absinto
O gengibre é uma óptima alternativa aos medicamentos para uma grande variedade de dores, quer seja em forma de cápsulas concentradas, comido fresco ou bebido como chá ou ginger ale. Mas o gengibre contém quantidades moderadas de oxalato. As pessoas com um historial de cálculos renais contendo oxalato devem evitar o consumo excessivo de gengibre. Se tiveres dúvidas sobre o consumo de gengibre, consulta sempre o teu médico.