O que é a leucemia?

A leucemia, ou o chamado cancro do sangue, é um termo genérico para várias doenças das células sanguíneas e é um cancro bastante raro em comparação com o cancro da mama, o cancro do intestino ou o cancro do pulmão. Na leucemia, as células sanguíneas da medula óssea alteram-se e multiplicam-se de forma descontrolada, deslocando as células sanguíneas saudáveis. As diferentes formas de leucemia distinguem-se de acordo com a evolução da doença e o número de células sanguíneas afectadas. Regra geral, a leucemia afecta os adultos. No entanto, as crianças também podem desenvolver a doença.

Como é que a leucemia se desenvolve?

O sangue é formado na medula óssea. Devido a um erro na informação genética, pode acontecer que uma célula sanguínea não amadureça correctamente e seja incapaz de funcionar. Isto dá origem aos chamados blastos, que também podem deslocar células sanguíneas saudáveis através de um crescimento descontrolado. Os médicos distinguem entre leucemia linfática e leucemia mielóide:

• Leucemias linfáticas: Os glóbulos brancos (linfócitos) degeneram durante a fase de desenvolvimento.
• Leucemias mielóides: As células mieloides são malformadas. Estas incluem os glóbulos vermelhos, as plaquetas e, para além dos linfócitos, muitos tipos de glóbulos brancos.

Outras distinções entre os tipos de leucemia

A leucemia pode ter uma evolução aguda ou crónica. Enquanto a leucemia aguda ocorre muito subitamente e provoca sintomas graves, a leucemia crónica tende a progredir mais gradualmente e passa despercebida no início:

• Leucemia linfoblástica aguda (LLA): é bastante rara e afecta frequentemente crianças com menos de cinco anos de idade. Ocorre sem aviso prévio e, normalmente, progride rapidamente.
• Leucemia mielóide aguda (LMA): é o tipo mais comum de leucemia aguda, afectando sobretudo pessoas idosas.
• Leucemia mielóide crónica (LMC): ocorre normalmente em adultos e deve-se a uma mutação genética.
• Leucemia linfocítica crónica (LLC): é um caso especial e é classificada como um linfoma, ou seja, um cancro das glândulas linfáticas.

Sintomas da leucemia

Os sintomas da leucemia aguda surgem de forma inesperada e manifestam-se por sinais inicialmente inespecíficos que podem também indicar outras doenças:

• cansaço intenso, fadiga e palidez como expressão da redução do número de glóbulos vermelhos
• Susceptibilidade a infecções e/ou febre devido à redução do número de glóbulos brancos
• Sangramento do nariz ou das gengivas, formação de nódoas negras (hematomas) após ferimentos ligeiros devido ao número reduzido de plaquetas sanguíneas
• Dores nos ossos e/ou nas articulações devido à disseminação das células leucémicas na medula óssea
• Dores abdominais ou sensação de pressão invulgar devido ao aumento do baço ou do fígado
• Tonturas, dores de cabeça ou paralisia causadas por uma perturbação do sistema nervoso central

Se se tratar de leucemia mielóide crónica, os sintomas só aparecem numa fase tardia da doença. Os primeiros sinais podem incluir as seguintes queixas inespecíficas:

• Inchaço dos gânglios linfáticos
• Dor abdominal causada por um aumento do baço

À medida que a doença progride, os sintomas da leucemia aguda e da leucemia crónica tornam-se semelhantes.

Como é que a leucemia é diagnosticada?

Para diagnosticar a leucemia, o médico de clínica geral começa por pedir um hemograma completo. Se a contagem sanguínea for anormal, um especialista em medicina interna, por exemplo, pedirá mais resultados laboratoriais que forneçam informações sobre a função do fígado ou dos rins. Numa fase posterior, o médico pode também pedir um exame à medula óssea para obter informações valiosas sobre a composição das células que formam o sangue.

Como é que a leucemia é tratada?

O tratamento de uma doença leucémica é sempre adaptado individualmente ao doente. Para além do tipo de leucemia, a evolução da doença, a idade do doente e o seu estado geral de saúde também desempenham um papel importante. A quimioterapia é o tipo de tratamento mais importante para a leucemia aguda, enquanto a leucemia mielóide crónica é geralmente tratada com medicamentos especiais chamados inibidores da tirosina quinase. No entanto, em alguns doentes, é também realizada uma terapia com células estaminais, em que a medula óssea é deliberadamente destruída para a substituir por células estaminais saudáveis.