O que é a varíola?

A varíola, também conhecida como variola ou varíola, é uma infecção viral que pode ser sempre potencialmente fatal para os seres humanos. Diferentes subtipos do vírus da varíola são possíveis factores de desencadeamento. Este vírus pertence ao género dos ortopoxvírus. Desde 1980, a varíola é oficialmente considerada extinta. Foi lançado um programa de vacinação a nível mundial, de modo que os últimos casos de varíola ocorreram em 1977.

Hoje em dia, a varíola animal está a ser cada vez mais mencionada. Trata-se de vírus da varíola que, na realidade, afectam os animais, mas que, ocasionalmente, podem também propagar-se aos seres humanos. Embora a transmissão de pessoa para pessoa seja rara, é possível. Além disso, esta forma da doença tem menos probabilidades de ser fatal. Estas varíolas são classificadas como potencialmente perigosas principalmente em pessoas com um sistema imunitário enfraquecido. A varíola dos macacos, que normalmente só é detectada na África Ocidental e Central, também chegou repetidamente à Europa no passado recente . Em Maio de 2022, foram detectados pela primeira vez casos mais frequentes de infecções por varíola dos macacos .

Quais são os sintomas da varíola?

Depois de um período de incubação de cerca de sete a 19 dias, aparecem os primeiros sintomas. A varíola divide-se em diferentes formas que causam sintomas diferentes consoante o tipo. As formas mais importantes e mais conhecidas de varíola são:

• Varíola verdadeira (Variola major),
• Varíola branca (Variola minor),
• Varíola hemorrágica (Variola haemorrhagica ou varíola negra),
• Varíola macaco e varíola bovina.

Os sintomas da varíola verdadeira:

Em caso de varíola verdadeira, a doença começa insidiosamente na maioria dos casos . No início, surgem sintomas inespecíficos, semelhantes aos de uma infecção gripal. Estes incluem febre até 40 graus, dores de cabeça, dores nos membros e uma sensação geral de fraqueza. Estes primeiros sintomas duram normalmente cerca de quatro dias.

Depois disso , aparece a erupção cutânea característica da varíola, que dura cerca de uma a três semanas. No início, formam-se manchas vermelhas pálidas nos braços e no rosto , que provocam uma comichão enorme e que, muito lentamente, se transformam em pequenos nódulos. Surgem bolhas que estão cheias de um líquido altamente contagioso. Com o tempo, estas bolhas secam e formam uma crosta dura. Durante esta fase da doença, há uma febre ondulante que pode levar a confusão e desorientação. Um terço de todos os doentes morre de infecção com varíola verdadeira. Uma pessoa que tenha sobrevivido uma vez à varíola verdadeira fica imune a esta doença durante toda a vida .

Sintomas da varíola branca

A infecção com varíola branca é muito mais rápida e ligeira. Neste caso, os sintomas são muito menos pronunciados e apenas cerca de um por cento das pessoas afectadas morrem em consequência da infecção com varíola branca. No entanto, quem sobreviveu a uma infecção com varíola branca não tem qualquer protecção contra a varíola verdadeira.

Sintomas da varíola hemorrágica

A varíola negra é uma forma de varíola particularmente perigosa para a vida . Nesta forma de infecção pelo vírus da varíola, o período de incubação é de alguns dias. Ocorre uma hemorragia grave e extensa de toda a pele e membranas mucosas. Os órgãos internos também podem ser afectados. A maioria das pessoas afectadas morre devido à infecção, muitas delas nos primeiros dois dias.

Sintomas da varíola do macaco e da varíola bovina

Os dois tipos de varíola animal também podem ser transmitidos aos seres humanos em determinadas circunstâncias. No entanto, em comparação com as outras formas, têm sintomas muito mais ligeiros. As pessoas infectadas sofrem de sintomas semelhantes aos da gripe. No entanto, continua a ocorrer uma erupção cutânea . Esporadicamente, aparecem pústulas bem circunscritas. Dependendo da variante , entre um e 13% das pessoas afectadas morrem devido a uma infecção com varíola dos macacos.

Como é que a varíola é diagnosticada?

No início da doença, o diagnóstico é bastante difícil, porque os sintomas iniciais são muito semelhantes a uma infecção gripal ou a uma simples constipação. O mais tardar quando se observa a típica erupção cutânea, o médico providencia mais exames. A varíola pode ser detectada de forma fiável através de uma biópsia do líquido das bolhas formadas. Certos anticorpos contra a varíola também podem ser detectados no sangue, pelo que o diagnóstico pode ser feito com certeza .

Como é que a varíola é tratada?

Desde 2018, existe um agente antiviral que pode ser utilizado contra a varíola. O ingrediente activo Tecovirimat, tal como a vacina contra a varíola, é armazenado em grandes quantidades para o caso de um ataque com armas biológicas com o vírus da varíola. Uma medida essencial é o isolamento imediato da pessoa afectada. As pessoas que contraíram varíola não podem continuar a ter qualquer contacto com outras pessoas. A vacina contra a varíola ainda pode ser eficaz nos primeiros quatro dias após a infecção .

Os médicos também aconselham as seguintes medidas:

• Repouso físico,
• Repouso na cama,
• Bebe líquidos suficientes,
• Se tiveres febre, toma ibuprofeno ou paracetamol,
• Fazer uma dieta rica em energia.

Como podes prevenir a varíola?

A protecção mais eficaz e mais segura é a vacina contra a varíola. Esta é uma vacina viva clássica. Isto significa que é injectado um vírus funcional. Para esta vacinação, são utilizados diferentes tipos de vírus vaccinia. Este está intimamente relacionado com o vírus da varíola, o vírus que causa a varíola. Devido a esta semelhança, uma vacina contra a varíola pode também proteger contra a varíola bovina e a varíola do macaco. Até à data, foi obtida aprovação nos EUA e solicitada na Europa.

A vacinação contra a varíola ainda é útil actualmente?

A varíola é considerada erradicada actualmente, razão pela qual quase nunca é vacinada, ou não o é de todo . Regra geral, as duas vacinas contra a varíola que existem são utilizadas para pessoas que entram em contacto com o vírus da varíola , incluindo trabalhadores de laboratório. A OMS armazena um enorme stock da vacina mais antiga. Do mesmo modo, os EUA, a Áustria, a Suíça e a Alemanha dispõem de um grande reservatório para o caso de haver outro surto de varíola.