Os vírus da hepatite apresentam-se sob diferentes formas, sendo classificados alfabeticamente como vírus da hepatite A (VHA), vírus da hepatite B (VHB), vírus da hepatite C (VHC), vírus da hepatite D (VHD) e vírus da hepatite E (VHE).
O vírus da hepatite C é um vírus envelopado de ARN de cadeia simples com polaridade positiva (ARN ss+), que até à data é o único vírus ARN conhecido que pode causar doença crónica.
A hepatite C é provavelmente um dos vírus da hepatite mais conhecidos, embora a infecção pela hepatite A seja muito mais comum (esta forma de hepatite é, no entanto, menos ameaçadora).
em 1989, o vírus foi identificado através de métodos de engenharia genética.
Os descobridores Harvey J. Alter, Michael Houghton e Charles M. Rice foram galardoados com o Prémio Nobel da Fisiologia ou Medicina em 2020 por este feito.
Transmissão:
O vírus da hepatite C é transmitido através do sangue.
Isto significa que uma pessoa tem de entrar em contacto directo com sangue infectado para contrair a doença.
Os toxicodependentes que administram drogas por via intravenosa, por exemplo, heroína, estão particularmente em risco.
Muitas vezes, as seringas são trocadas e as seringas são utilizadas várias vezes sem serem devidamente limpas, o que significa que o vírus se fixa na seringa e pode infectar outra pessoa.
Não é só o consumo com seringas que aumenta o risco de infecção; há também o risco de infecção quando uma sonda nasal é usada várias vezes para snifar drogas.
Mesmo a mais pequena lesão no nariz pode contaminar a sonda com o vírus. Se este for transmitido, o vírus pode, por sua vez, penetrar nas lesões mais pequenas do nariz e instalar-se.
As infecções também ocorrem repetidamente através de tatuagens e piercings, devido à utilização de instrumentos contaminados.
Em anos anteriores (antes de 1990), acontecia frequentemente que o vírus fosse transmitido através de uma transfusão de sangue, mas entretanto o sangue doado é testado para o vírus da hepatite, entre outras coisas, e o risco não pode ser completamente excluído, mas pelo menos pode ser reduzido para menos de 1%.
A transmissão através de relações sexuais é bastante rara, mas está certamente dentro do domínio da possibilidade. O risco de transmissão é especialmente elevado durante as relações sexuais anais, uma vez que é mais provável que ocorram lesões pequenas e despercebidas.
Outras práticas sexuais que implicam o risco de lesões nas mucosas também aumentam o risco de infecção.
Estima-se que a transmissão do vírus da hepatite C de uma portadora para o seu filho à nascença seja inferior a 5%; se houver uma co-infecção com o VIH, este risco aumenta para cerca de 14%.
Evolução da hepatite C:
Depois de um período de incubação de 20 a 60 dias, a hepatite C surge.
Os possíveis sintomas que podem ocorrer são muito semelhantes aos de uma infecção gripal.
Podem incluir fadiga, cansaço, perda de apetite, dores nas articulações.
Também pode ocorrer uma sensação de pressão e tensão na parte superior direita do abdómen.
Nesta fase, a icterícia só ocorre em casos raros. Esta faz com que as fezes fiquem cor de barro e a urina muito escura.
Uma vez que os sintomas na fase aguda são muito fracos ou que esta fase é completamente assintomática, a doença não é detectada ou é erradamente diagnosticada como uma infecção gripal.
O vírus pode multiplicar-se sem problemas e, em cerca de 70 % das infecções, passa da fase aguda para uma fase crónica.
Se a infecção não for tratada, a evolução é a longo prazo, o que pode levar a uma cirrose hepática após cerca de 20 anos.
Porque é que o vírus da hepatite C pertence aos oncovírus?
O vírus da hepatite C provoca a doença da hepatite C. Se a doença for crónica, pode desenvolver-se uma cirrose hepática.
A cirrose hepática aumenta significativamente o risco de desenvolvimento de carcinoma do fígado.
Como é que me posso proteger contra o vírus da hepatite C?
Actualmente, a imunização activa contra o vírus não é possível através de uma vacina, pelo que tens de te proteger contra ele de outras formas.
Uma vez que o vírus é transmitido através do sangue, tens de te certificar de que não entras em contacto com sangue infectado.
Se quiseres fazer piercings ou tatuagens, deves prestar atenção à limpeza do estúdio.
Para os toxicodependentes, é importante não usares seringas ou tubos nasais usados.
Muitas organizações que trabalham com clientes toxicodependentes fazem um esforço para fornecer seringas limpas e também para eliminar correctamente as seringas usadas.
Apesar de o vírus da hepatite C raramente ser transmitido através de relações sexuais, o risco existe, pelo que é importante prestar sempre atenção ao "sexo seguro".
É importante usar preservativos, especialmente se tiveres um parceiro sexual que muda frequentemente ou se tiveres encontros de uma noite, não só para evitar a infecção com hepatite C, mas também para te protegeres de outras ISTs ou do vírus VIH.
Como posso reconhecer uma infecção com o vírus da hepatite C?
Uma vez que a fase aguda é caracterizada por sintomas semelhantes aos da gripe ou por ausência de sintomas, uma infecção por hepatite C não pode ser detectada apenas pelos sintomas e, normalmente, nem sequer pode ser suspeitada devido aos sintomas ligeiros.
Só uma análise ao sangue te pode dizer se tens ou não hepatite C.
Se trabalhas na área da medicina ou se, no teu trabalho, estás em contacto com toxicodependentes, é aconselhável fazer uma análise de sangue de vez em quando, para que possas ser tratado precocemente em caso de infecção.
Também deves fazer um teste se tiveres parceiros sexuais que mudam ou se tiveres encontros de uma noite.
Uma vez que não existe vacina contra a hepatite C, é especialmente importante que tomes medidas de protecção para evitar a infecção.
Se pertenceres ao grupo de risco devido à tua escolha profissional, ao consumo de drogas ou ao comportamento sexual, deves fazer sempre um teste como medida de protecção adicional, pois esta é a única forma de garantir que não pode ocorrer uma infecção.
A análise ao sangue determina se tens anticorpos contra o vírus da hepatite C no teu corpo. No caso de uma infecção, estes podem ser detectados cerca de sete a oito semanas após a infecção.
O que acontece se eu contrair o vírus da hepatite C?
10-15 % das hepatites agudas curam-se sem tratamento, mas se não for esse o caso, a hepatite aguda é tratada com medicamentos antivirais. A hepatite crónica também é tratada com medicamentos antivirais para evitar a progressão da doença e o consequente cancro.